Bild: Stadtkino Filmverleih
Der Bad Ischler, der Eric Clapton eine Absage erteilte, mit Weggefährten von Robert Johnson musizierte und seit mehr als 60 Jahren kompromisslos dem Blues verfallen ist: Al Cook ist eine der außergewöhnlichsten Figuren der österreichischen Musikgeschichte. Nun kommt mit “Wiener Blues” ein Film über ihn – beziehungsweise mit ihm – ins Kino.
Man muss sich das einmal vorstellen: Es ist Ende der Sechziger und der damals Mittzwanziger Eric Clapton ist gerade dabei, zu einem der allergrößten Gitarristen einer Generation zu werden. Er spielte bereits gemeinsam mit Jimmy Page bei den Yardbirds, aus denen etwas später Led Zeppelin erwachsen sollten. Nach dem Ende seiner eigenen Band Cream – immerhin die erste Supergroup in der Geschichte der Rockmusik – spielt er nicht nur zusammen mit George Harrison von den Beatles, es stand auch eine Zusammenarbeit mit Blues-Legende John Mayall im Raum. Und genau bei dieser Kollaboration sollte auch ein blutjunger österreichischer Musiker eine Rolle spielen: Al Cook.
Doch statt die Chance auf eine internationale Karriere und einen (auch pekuniären) Durchbruch zu ergreifen, lehnte dieser höflich, aber bestimmt ab. Der Grund? Cook verstand sich der ursprünglichen, unverfälschten Form des Blues verschrieben – und wollte sich nicht auf eine kommerziell zugänglichere Spielart einlassen. Eine für viele vielleicht nicht nachvollziehbare, aber doch imponierende Entscheidung, die viel über seinen Charakter aussagt. Sehr viel.
Denn der 1945 als Alois Koch – Überraschung! Al Cook ist ein Künstlername – in Bad Ischl geborene Musiker ist keiner, der sich jemals besonders um den Zeitgeist oder das liebe Geld und Ruhm geschert hätte. Seit mittlerweile mehr als sechs Jahrzehnten widmet er sein Leben einer Musik, die ihre Wurzeln im amerikanischen Süden hat und in Österreich lange Zeit nur wenigen Eingeweihten bekannt war. Während andere zeitgenössische Musiker dem Rock’n‘Roll, später dem Pop und schließlich immer neuen musikalischen Strömungen hinterherjagten, blieb Cook dem Country Blues und dem Delta Blues treu. Eine Leidenschaft, die ihn zu einer der wichtigsten Figuren der heimischen Bluesgeschichte machen sollte.
Dabei begann alles mit Elvis Presley. Nachdem Cook Anfang der Sechziger als 15-jährige Bub den Film “Gold aus heißer Kehle” gesehen hatte, war es um ihn geschehen. Er brachte sich selbst das Gitarrespielen und Singen bei. Doch während andere beim Rock’n‘Roll hängen blieben, führte ihn seine Entdeckungsreise – und das noch Äonen vor Wikipedia und Spotify – bald tiefer in die amerikanische Musikgeschichte. Er stieß auf die archaischen Klänge des Country Blues, auf Musiker wie Robert Johnson. Und daraus wurde eine Liebe auf Lebenszeit.
1964 stand Al Cook erstmals öffentlich auf der Bühne – und das zu einer Zeit, als authentischer afroamerikanischer Blues hierzulande noch eine absolute Rarität war. Das scherte ihn jedoch nicht: Sein Traum war es, diese Musik aus den amerikanischen Südstaaten möglichst originalgetreu zu interpretieren. Ein Geldsegen regnete dafür freilich nicht auf ihn herab: Seine Brötchen musste er sich damals noch als Feinmechaniker bei Siemens verdienen.
Dabei ging seine Besessenheit weit über das bloße Kopieren, Interpretieren und Nachspielen alter Bluesnummern hinaus: Er beschäftigte sich intensiv mit den historischen Hintergründen und den Spieltechniken seiner Idole – und brachte sich alles autodidaktisch bei. So erarbeitete er sich eine ureigene Handschrift, die sich bewusst von kommerziellen und modernen Spielarten abgrenzte. Selbst ein Prinzipal wie Eric Clapton hätte da wohl wie ein Störenfried gewirkt.
Im Laufe dieser intensiven Auseinandersetzung kam Al Cook mit einigen jener Musikern zusammen, die weit vor ihn den Blues geprägt haben: Zu seinen Begegnungen und musikalischen Weggefährten zählten unter anderem Roosevelt Sykes, Johnny Shines, David “Honeyboy” Edwards und Little Brother Mongomery. Besonders bemerkenswert dabei: Shines und Edwards gehörten noch jener Generation an, die Robert Johnson persönlich gekannt hatten. Für einen Österreicher, der sich der Musik dieser Pioniere verschrieben hatte, waren solche Begegnungen wohl mehr als gewöhnliche Aufeinandertreffen – sie bedeuteten eine unmittelbare Verbindung zu jener musikalischen Geschichte, die ihn im tiefsten Inneren ausmachte.
Aber natürlich entwickelte sich Cook zuvörderst in Wien zu einer festen Größe: Im Jazzland traf er auf internationale Bluesmusiker, während er im Radio große Aufmerksamkeit bekam. Bereits 1967, im Gründungsjahr von Ö3, gehöre er zu den ersten Musikern, die dort zu hören waren – und in der legendären Musicbox war er regelmäßig Gast. So sehr Cook zu seinen Anfängen als verschrobener Außenseiter gewirkt haben mag – rasch lobte ihn gar die internationale Fachpresse als “White King of Black Blues” und er wurde zur anerkannten Institution, wenngleich der ganz große kommerzielle Durchbruch ausblieb.
Vor zwanzig Jahren wurde Al Cook auch in seiner Heimat entsprechend gewürdigt: 2006 erhielt er das Goldene Verdienstzeichen des Landes Wien. Der damalige Kulturstadtrat Andreas Mailath-Pokorny würdigte ihn dafür, den Blues nach Wien gebracht zu haben. Noch plastischer fiel die Laudatio von Axel Melhardt, dem Leiter des Jazzland, aus: Er bezeichnete Cook als “Gigant aus der Frühzeit des Blues”.
Große, gerechtfertigte Worte für einen, der sich selbst nie als Rockstar verstand: Al Cook will einfach nur den Blues spielen – alles Drumherum interessiert ihn nicht. Daraus lässt sich auch seine bisweilen etwas entrückte Erscheinung erklären, scheint er doch in einer eigenen musikalischen Zeitrechnung zu leben, in der die großen Namen nicht Clapton, Rolling Stones und Hendrix heißen, sondern eben Robert Johnson, Blind Lemon Jefferson und Son House.
“Ich bin nicht aus der Zeit gefallen, ich war nie drin”, ist ein Zitat von Cook, das diese Haltung wunderbar auf den Punkt bringt. Und tatsächlich: Wer Al Cook wirklich fühlen möchte, muss sich ein Stück weit in eine archaische Welt einlassen, in eine Welt voller alter Schallplatten, Bücher, Videokassetten und musikalischer Erinnerungen, in der die Vergangenheit bis heute weiterlebt.
Genau hier setzt auch “Wiener Blues” an, ein Kinofilm, der am morgigen Freitag (13. November) in den Kinos anläuft. Dies ist jedoch keine klassische Dokumentation über eine Musikerkarriere, sondern eine weitgehend fiktionalisierte Geschichte, in deren Mittelpunkt Al Cook – als Darsteller und mit autobiographischen Verweisen – steht.
In “Wiener Blues” befindet sich Al Cook wie auch im wahren Leben im fortgeschrittenen Alter. Seine Welt beginnt langsam auseinanderzubrechen: Er lebt allein in seiner Altbauwohnung und seinem kleinen Kellerstudio, der Verlust seiner Frau Silvia wiegt schwer, und eine Immobilienfirma droht, sein Zuhause dem Erdboden gleichzumachen. Plötzlich steht nicht nur ein Umzug bevor, sondern der Verlust jenes Ortes, an dem sich ein ganzes Leben voller Erinnerungen angesammelt hat.
Es ist eine Geschichte über Vergänglichkeit, Einsamkeit und die Frage, was bleibt, wenn die vertraute Umgebung verschwindet. Gleichzeitig geht es um einen Mann, der sich sein Leben lang seine eigene Welt geschaffen hat und nun gezwungen ist, sich noch einmal neu zu orientieren.
Vielleicht liegt gerade darin die besondere Faszination von Al Cook: Er ist ein Musiker, der sich nie wirklich von seiner Zeit vereinnahmen ließ und dessen künstlerische Heimat Tausende Kilometer entfernt liegt. Und doch ist er zutiefst mit Wien verbunden. Als er einmal an der Donau mit seiner Resonatorgitarre fotografiert wurde, bezeichnete er den Fluss schlicht als “mein Mississippi”. Viel schöner lässt sich seine Geschichte eigentlich nicht zusammenfassen. Und schließlich gibt Al Cook noch einen Lebensleitfaden über die Macht der Musik mit auf den Weg:
Der Blues ist eine unsentimentale Klage. Er ist dazu da, um Leute, die den Blues haben, davon zu kurieren.
